Многие историки считают, что вся крестьянская реформа свелась к тому, что бывшие крепостные стали называться «обязанными». Они получили «свободу», но в действительности абсолютно ничего не изменилось, напротив – пороть крестьян помещики стали ещё больше.
Среди крестьян (и даже либеральной интеллигенции) существовала легенда, ставящая под вопрос подлинность манифеста. Они были уверены, что царь дал «настоящую волю», а дворянство и чиновники либо её подменили, либо истолковывают в своих корыстных интересах.
Недовольные кабальными условиями реформы крестьяне устраивали массовые волнения. Для наглядности: за год восстаний стало в 2 раза больше, чем в сумме за 5 лет до этого.
Противоречивый и компромиссный характер реформы стал исходным пунктом революционного процесса в России.